Alors que vous marchez dans la rue, un parchemin plus grand, moins sale que les autres attire votre attention sur le panneau d'affichage de la ville. Que cela soit la curiosité naturelle qui vous pousse à aller voir alors qu'un attroupement de badauds est en conversation animée devant, ou bien encore cette petite voix qui murmure à l'arrière de votre esprit, vous vous rapprochez afin d'en savoir plus. Tout le monde n'a pas forcément la chance d'être lettré, mais au vu des passants qui se pressent bruyamment, vous comprenez le contenu du parchemin... Ou plutôt, de l'invitation.

« Ils appellent à la princesse Semiramis » murmure une femme au visage peinturluré de couleurs vives. Certains badauds autour d'elle hochent la tête et se mettent à chuchoter entre eux; de votre position, vous pouvez capter quelques bribes.« Que As'Aath l'accompagne et la protège! »

« Elle n'arrivera jamais à embarquer! Elle va rester terrer toute sa vie à l'abri de la colère du Pharaon, et quand il sera trop tard, c'est la colère des Dieux qui s'abattra sur nous » annonce finalement un homme aux yeux aveugles, avant de commencer à se lamenter en se frappant les paumes contre le front. Le reste de la foule semble partager son avis, et ils commencent à adresser diverses prières au ciel.

Mais moins d'une dizaine de minutes après votre arrivée, un soldat au glaive brillant arrive d'un pas énervé, ce qui disperse la foule en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire. Les femmes soulèvent leurs enfants dans leurs bras, les hommes jettent les vieillards sur leur dos, et votre instinct vous dit de vous éloigner, en jetant toutefois un coup d’œil au soldat derrière vous. Il arrache la missive avant de la déchirer en morceaux et la jeter dans la boue au bas du panneau. A ne pas en douter, la bonne parole étrangère n'est pas la bienvenue sur Ba'alat. Mais alors, comment va être accueilli le galion impérial quand il tentera d'accoster à la capitale?  

Jamais autant de monde ne s’est arrêté dans la ville. Une masse humaine grouillante s’agglutine sous le soleil ; Neferet, elle, n’entrevoit qu’une mosaïque de chairs et de couleurs. Elle perçoit les murmures en pagaille, les pensées en suspens. Un panier en feuilles de palmier rempli de noix calé entre son bras et ses côtés, elle peine à se frayer un chemin dans la vague citadine. Elle se dresse sur la pointe des pieds, trop cornés d’avoir foulé la terre. Ses lèvres se pincent, et des sillons de perplexité viennent croiser ses cicatrices.

Sa main libre en visière, l’Écorchée tend l’oreille. Un parchemin soigné aspire l’attention de tout Héliopolis. Des bouches de la plèbe, sortent les mots qu’elle veut entendre. Un galion d’Invictis, à la fin de ce mois, s’arrimera sur un quai de la ville. Sa gorge se serre. Elle sent les remous du ressentiment autour d’elle. Ba’alat l’imprenable n’ouvre pas ses portes à n’importe qui. De toute évidence, cet arrogant monarque ruse pour voir ses richesses, et les piller derechef.  Neferet méconnait les îles au-delà de l’Hautemer. Des idées contradictoires fusent à leur propos. Mais il paraît que leur hôte se plaît à dompter ses ennemis par le sang. Le destin n’aurait su ramener à lui les Élus des Dieux, amants de la mer. Une armée potentielle, pour un être aussi belliqueux. Une armée qui compte une héritière légitime, mais fragilisée. Et elle, aussi. Neferet le sent. Élue. Elle goûte ce mot différemment des autres. Comme une évidence. Même les lignes de sa propre main n’auraient su clarifier autant ce qui l’attend. Pour autant, devrait-elle monter à bord ?

Un sursaut secoue ses épaules, cachées sous un châle vert serti de perles. Ses yeux se plissent devant la main qui déchire la missive. Sa langue claque contre son palais.

« Voilà l’affaire réglée. », souffle-t-elle, la voix pleine d’ironie.

Son bras libre se détend, et ses talons reviennent sur le sol. Neferet se détourne. Le geste est stupide, pense-t-elle. Déchirer l’invitation n’empêchera pas le navire de pénétrer en leurs terres. Mais voir un soldat le faire l’a convaincue d’une chose : le geste est un avertissement. Pharaon irait-il jusqu’à ordonner un massacre pour préserver son pouvoir ? Son panier pour bouclier, Neferet bouscule sans ménagement des corps pétrifiés. Et alpague l’homme d’armes :

« Qu’en est-il des Élus qui voudront embarquer ? »

La surprise secoue les frêles épaules dissimulées sous le châle. Elle n’a rien entendu d’autre de l’homme que sa voix. Et le mot sœur, qui ne l’aura jamais faite autant frissonner. Neferet réprime un soupir de soulagement en ne reconnaissant pas l’individu à ses côtés. Ses doigts se crispent sous son panier quand elle l’entend sortir un bobard au garde. Mensonge idiot, doublé d’une condescendance acide. Son visage demeure aussi morne que celui d’une statue, alors qu’elle comprend l’invitation. La servante esquisse un sourire malingre, déformant ses balafres.

« Je ne me serais peut-être pas montrée aussi curieuse si tu ne t’étais pas perdu en chemin, mon cher frère, fait-elle, caustique. Veuillez nous excuser. », ajoute-t-elle à l’attention du soldat.

Neferet se faufile derrière l’inconnu, avant que le gardien de l’ordre ne se rende compte du manque de ressemblance entre les deux énergumènes. Ses pupilles s’agrandissent. Il a le pas léger, pour un être de sa stature. Elle ne s’étonne guère plus de ne pas l’avoir entendu. Son estomac se serre. Peut-être s’agit-il d’un voleur ? Oserait-il dérober quoi que ce soit à une servante des Dieux sombres ? Faisant mine de guetter des oreilles indiscrètes, elle tourne la tête, repérant une éventuelle échappatoire. Lèvres pincées, menton relevé, l’Écorchée darde son regard exaspéré sur l’impudent.

« Puis-je savoir ce qui vous a conduit à m’éloigner ? Si c’est mon panier qui vous fait de l’œil, sachez que ce sont les Dieux eux-mêmes que vous tentez de voler. »

Avertissement. S’il craint les maîtres du monde des morts, peut-être est-il de son côté. Il y a sans doute un espoir, aussi, qu’il ait voulu l’éloigner d’un éventuel danger après une question imprudente. Mais cela fait bien longtemps qu’elle ne voit plus vraiment la lumière dans le cœur des gens.

Attentive, elle écoute l’inconnu se justifier. Tiens donc. Elle devrait rebrousser chemin rien qu’à entendre « joli minois ». L’a-t-il bien regardée ? Bien stupides sont les hommes qui s’efforcent de gaver les êtres disgracieux comme elle de compliments hypocrites. Comme si cela allait changer quoi que ce soit. Neferet lève les yeux au plafond. Et tique sur ses derniers mots. Sa main libre tapote avec nervosité sur sa robe étriquée.

« Ce serait une erreur. »

Syllabes lâchées, mais trébuchantes. Comment douter de Pharaon ? Et pourtant, il pourrait bien attiser le courroux des Dieux en agissant de la sorte. Tout cela pour une infante née femme, jamais destinée à gouverner. Semiramis n’est peut-être qu’une poupée d’apparat, mais a eu la sagesse de ne pas faire front par les armes. L’avis des déités se suffit à lui-même ; ce n’est qu’une question de temps, espère-t-elle, avant que le patriarche n’entende raison.

Neferet se fige devant la porte que lui montre l’éphèbe. Ses prunelles hésitent entre l’homme et l’entrée. Échanger quelques mots, qu’il dit. Elle pince les lèvres. Il prétend lui donner le choix : ouvrira-t-elle son propre piège ? Et si elle part, la suivra-t-il ? L’issue cacherait-elle quelque complice ?

« Très bien, souffle-t-elle. Mais je n’ai rien à cacher. C’est pourquoi je te demanderai de laisser la porte ouverte, afin de me prouver ta bonne foi. Toutes tes précautions ne te rendent pas plus rassurant, bien au contraire. »

D’un pas sûr, Neferet le devance pour pousser le bois de sa main libre.
S’il le faut, elle châtiera l’impudent. Son don a déjà calmé un prédateur ; et sa porteuse n’hésitera pas à s’en servir.

HRP @Mendo Tjay & @Neferet Nub-Hotep:

HRP nouveaux participants à l'évent: