Le regard vide de Nitocris la transperce. La déesse des morts trône, impériale, sur son piédestal de pierre. Un pied devant l’autre, figée dans une posture de marcheuse, son sceptre en main. La statue de calcaire, peinte aux couleurs nocturnes de l’autre monde, semble baisser légèrement le regard vers les pénitents. Celle qui s’agenouille devant elle ne montre aucun signe d’humilité, pourtant. La prière est une routine. Un moyen de calmer les rancœurs de certains. À défaut de s’être trouvé un mari pour la corriger, la petite voyante s’est rangée auprès des dieux. Sans doute ces vipérines pensées ont-elles traversé les caboches des infortunés. Comment leur en vouloir ?

Et en parlant de serpent, voilà qu’une Manticore rampe le long des murs sacrés. L’apercevant du coin de l’œil, Neferet conclut qu’il ne s’agit pas d’un pèlerin ordinaire. La richesse de ses vêtements et le tintement de ses bijoux laisse deviner une fonction importante. Il lui aura fallu quelques années, avant de reconnaître ce genre de personnage au premier coup de mirette. Un privilégié, persuadé que tout lui appartient, jusqu’aux lignes complexes du destin. Un nanti dont l’orgueil surpasse la méfiance. Elle secoue la tête : l’époque pour ce genre de présomption est révolue.

« Neferet ? »

La servante relève le museau. Ses prunelles brunes trébuchent sur le visage affable d’un prêtre, vêtu d’une simple toge de lin et rasé de la tête aux pieds. Alors qu’elle se relève, le front baissé, sa natte se déroule jusqu’au creux de ses reins. Elle rabat sur ses épaules un châle mauve et doré, seule touche de couleur sur sa robe étroite.

« Je vous écoute.
— La Manticore qui vient d’entrer est un invité de marque. Amène-lui un rafraîchissement et de quoi se sustenter. Il a été engagé par le seigneur Sapair. Il viendra l’accueillir plus tard. En attendant, fais ton devoir et satisfais-le. »

Sa gorge se noue.

« Comme si c'était fait. »

La servante hoche la tête, avant de se presser pour attraper un plateau de bois et le caler sous son aisselle. Elle se dirige vers la réserve, à peine ravitaillée. Avant de s’effondrer entre deux plateaux de fruits, le larynx en feu et le palpitant en pagaille. Les soubresauts de sa poitrine accompagnent sa respiration sifflante, alors que des larmes s’accrochent à ses cils. Une Manticore. Il fallait que ce soit une Manticore. Ses cicatrices la picotent. Les mains agrippées à ses cheveux, Neferet inspire profondément. Elle sait bien, pourtant, que celui-là n’a sans doute rien à voir avec l’abomination qui l’a défigurée. Mais tout de même. Il n’hésiterait pas à la déchiqueter, si l’envie le prenait. Satisfais-le, disait l’autre. Laisse-le te bouffer, s’il le faut.

Elle pince les lèvres. S’essuie les yeux. Se redresse, chancelante. Et dispose, en silence, deux grappes de raisin, un melon tranché en parts identiques, une assiette de dattes, des lamelles de viande séchée et une carafe en terre cuite remplie de bière fraîche. Malgré la guerre civile, les nobles réfugiés au temple n’ont pas lésiné sur la qualité. Qu’en est-il de ceux qui croupissent dans les coins sombres de la ville, terrifiés par les gardes de Gahal ? Inspirant, Neferet s’empare du plateau garni, et se dirige vers le petit salon où l’attend le prédateur. Jamais les couloirs ne lui auront paru aussi longs. Aussi étroits. Elle déglutit, et même sa propre salive lui paraît difficile à avaler.

Ses doigts toquent trois fois à la porte de la petite pièce. Elle évite le regard de l’écailleux avec application.

« Sire, fait-elle avec déférence. Je vous souhaite la bienvenue au temple. Que les Dieux bénissent vos pas. »

La servante s’avance, puis baisse les yeux dans une courte révérence. Elle garde la tête baissée, fébrile, pour ne pas avoir à croiser le regard de la créature. Sous ses drapés, un filet de sueur fait son chemin, empruntant parfois les sentiers qu’une de ses semblables a creusé. Neferet se penche pour déposer délicatement le plateau sur la petite table en face de l’invité. Puis se redresse, regard rivé vers le tapis finement tressé.

« Le seigneur Sapair, qui vous a mandé, est retardé pour affaires. En attendant, j’ai pour mission de vous combler en attendant sa venue. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, ou si ma présence vous incommode, n’hésitez pas à me le signaler. »

Neferet joint ses mains dans son dos pour qu’il ne les voie pas trembler. Oh, quel rêve ce serait d’être dégagée par l’affreux reptile.

HRP:

« Je me sens mal à l'aise ici, dans un palais de cette ampleur. Accepteriez-vous de me tenir compagnie afin de me rassurer ? Je vous en saurai gré. »

Apathique, Neferet répond à l’invitation en hochant la tête. Frissonne devant la griffe tendue vers le milieu du salon. Ses dents mordent avec vigueur l’intérieur de ses joues. Derrière son dos, ses mains s’empoignent jusqu’à ce que les ongles lui incisent la peau. Glissent sur la moiteur de l’horrifiée, plus humide encore. Elle pourrait prétexter la chaleur. Mais c’est bien la présence animale qui la paralyse. La voix de l’invité, profonde et tranquille, manque d’achever sa psyché. Le rassurer ? Même debout, il occupe le fauteuil du maître. Peut-être est-il l’un de ces pervers qui ne ratent jamais l’occasion de rappeler leur domination. Cela le rendrait presque humain.

« Bien sûr. Tout ce qui vous plaira. », articule-t-elle.

Elle demeure stoïque, autant qu’elle peut, capitaine en pleine tempête mentale. À Ba’alat, croiser des Manticores fait partie du quotidien. Parfois même, certaines se sont arrêtées devant son étal, pour tester son don. Des mains toutes en plumes et en écailles sont passées devant ses yeux, satisfaites de ses services. Mais à l’époque, son aîné se tenait juste derrière elle ; et, surtout, les humains l’entouraient, présence réconfortante apaisant la tourmente.

Aujourd’hui, sa propre solitude l’écrase. Sa conscience dépossédée ne peut que se plier, comme un fragile parchemin, sous les serres aiguisées des douloureuses remembrances. Elle aimerait se fondre dans la pierre et y enfermer son âme à jamais. Les Pharaons enterrés dans les pyramides n’imaginent pas leur chance : ils n’ont plus à croiser leurs démons. Ils n’ont jamais eu, de leur vivant, à s’agenouiller devant eux. Dans son dos, ses mains enveloppées de fines bandelettes se crispent davantage. Elle ose espérer que l’entrevue sera courte. Quand les Dieux cesseront-ils de jouer avec ses limites ?

Son domaine mental ferme ses grilles. Il se protège de hauts murs, pour ne plus laisser passer le regard perçant de la chimère. Vidée. Neferet se sent vidée, seule réponse face au malaise. Son menton se redresse ; ses mains se décollent un instant l’une de l’autre, pour mieux se rejoindre devant elle. Pour résister, elle n’a d’autre choix que de fléchir. La chute sera peut-être moins douloureuse, si elle décide de tomber. Alors, elle adresse un sourire flamboyant à l’invité reptilien, avec les sourcils réhaussés de l’idiote intéressée :

« Je ne me rappelle pas vous avoir croisé en ces lieux sacrés. Avez-vous déjà visité notre capitale ? est-elle à votre goût ? »

Il pourrait lui raconter à quel point il est un grand voyageur, comme ceux qui aiment impressionner. Lui dire à quel point elle est sotte de poser pareille question. Lustrer la réalité jusqu’à en abîmer les contours. Son regard dévie un instant vers les mains serties de bagues. Les seules, ici, qui ne peuvent lui mentir.

Neferet sait se faire douce, quand il faut. Elle sait se montrer tendre, attentive au bien-être de ceux qui lui font face. Parfois, se battre n’est pas la solution pour survivre. Il faut faire la morte. Feindre la faiblesse. Se perdre en petits sourires compatissants et laisser la nuque à découvert. Tendre l’oreille, aussi. Le serpent n’est pas un adepte de la grande ville ; elle pourrait peut-être l’y perdre, et attendre qu’un rat n’en fasse qu’une bouchée. Elle tique au moment où il évoque le temple, bourgeon de piété au milieu du désert. Un point commun. L’idée a comme un goût de fiel dans sa bouche. Celle qui l’a scarifiée n’aurait pas posé une patte sur le seuil. Neferet n’a jamais pu arrêter son regard sur elle, mais son intuition lui murmure qu’elle n’avait rien d’autre sur les os que sa carne, ses plumes et ses piquants.

Son regard vrille vers le banc qu’il désigne. Il réclame un face à face. Une entrevue avec une servante. Battement de cils circonspect. Que cherche-t-il ? Pourquoi ne pas se lever, et lui demander à elle de s’asseoir ? Elle se glisse vers le siège, à pas feutrés sur le tapis, dans un léger froissement.

« J’ai dû vous paraître déplacée en me tenant ainsi ; je vous présente mes excuses pour mon impertinence. »

D’aucuns l’auraient châtiée pour moins que cela. Ses mains bandées se croisent sur ses genoux. Elle se tient droite, tige de fer, et fixe un point à côté de l’invité. Mais la curieuse créature gratte aux portes de son champ de vision. Grapille quelques étincelles d’attention. De nouveau, sa gorge la pique. Elle n’a guère le choix. S’échapper est impossible. Ou du moins, toutes les issues qu’elle s’est imaginé se sont révélées fatales. Le déshonneur, si elle fuit sa tâche. Les os en miettes, si elle saute par la fenêtre. Ou croquée toute entière, peut-être.

Le regard sans paupières se détourne. Neferet respire. Détaille un peu mieux les colliers qui ceignent son large cou, couvrant un poitrail qu’elle devine puissant. Vieux réflexe. Il y a eu un temps où elle aurait vu ces merveilles comme une monnaie d’échange. Aujourd’hui, les couleurs lui paraissent fades. Ses épaules frémissent lorsque les orbes fendus du bifide se reposent sur elle. Son petit corps rigide se tend. La question manque presque son oreille tant son attention est happée par la paire d’yeux fauves. Elle décline son identité comme un automatisme :

« J’ai nom Neferet Nub-Hotep. »

Étrange demande. Elle est une servante. Une anonyme. Il l’oubliera quand il sortira de cette pièce, et leurs mots ne seront qu’un point flou dans ses souvenirs. En revanche, son nom à lui pourrait servir.

« Et vous ? Pardonnez ma curiosité, mais personne ne m’a dit qui annoncer si l’occasion se présente. »

La pulpe de ses doigts la picote. Il y a autre chose qu’elle voudrait savoir.

« Vous devez être quelqu’un d’indispensable, pour que l’on vienne vous déranger jusqu’au bord du fleuve-mère. »

Qu’il lui pardonne son impudence. Elle se demande ce qui distingue cette Manticore de ses congénères, pour qu’un illustre seigneur le mande lui, et pas un autre. Le reconnaître est une blessure, et pourtant une vérité : ces bestiaux ont plus d’un avantage. Lorsqu’on fait appel à eux, c’est que les humains n’ont pas suffi.

Le sifflement rampe le long de son échine. Il s’immisce, l’insidieux venin, jusqu’à pénétrer la moelle de ses os. Il s’écoule en frissons diffus, picotant le derme de bronze. Le chant le plus dissonant qu’il lui a été donné d’entendre. Saleté de langue bifide. Malgré tout, la Manticore n’a cure de sa curiosité déplacée. Il l’accueille même avec une certaine bienveillance. Mais elle s’imagine mal un prédateur du désert désintéressé. Après tout, il est venu chercher quelque chose, ici. Elle n’est qu’un passe-temps. Une pacotille. Ironique, pour une ancienne collectionneuse de joyaux.

Le nom s’ancre dans sa tête comme un scribe l’y griffonnerait. Semet Nakhti, alchimiste et pharmacien. Porteur de modernité, semble-t-il. Un inventeur au service du bien humain. Plus curieux encore. Cela l’éloigne d’autant plus de la goulue de son enfance. Le mécanisme dont il parle lui paraît des plus ingénieux, et le voir de ses propres yeux lui aurait peut-être plu. Voilà donc le secret des si beaux fruits qui se chevauchent sur le plateau. Les villageois ont dû bénir la Manticore. À moins que ce soit un bon moyen pour que ses proies s’engraissent d’elles-mêmes, pour devenir goûteuses et grasses le moment venu. Cruelle conclusion. Anh’Mmon, le Juge terrible, l’aura inspirée ce matin. Elle aurait peut-être dû le prier lui. Espérer qu’il ne la laisse pas mariner dans sa carne pourrissante, une fois son voyage achevé.

« Voilà qui est remarquable. J’imagine que vous avez d’autres inventions en réserve, n’est-ce pas ? »

Son regard, encore. Les billes fendues ponctionnent les miettes de volonté qu’elle tente de maintenir. Le temps s’allonge. Beaucoup trop. Ses doigts fins tapotent le tissu qui entrave ses jambes pliées. Son visage se tourne un instant vers la porte grande ouverte sur le couloir. Oh comme elle aimerait s’y faufiler. Disparaître, pour qu’aucune créature non-humaine ne pose plus jamais les yeux sur elle.

« Mes excuses pour cette attente. Cela doit vous paraître interminable. Que puis-je faire pour contrecarrer votre ennui ? »

Qu’elle lâche en esquissant un sourire gêné. Le travail de servante est ingrat ; Neferet l’a compris avec la pratique. Il faut demander pardon pour tout, et surtout pour ce qui ne vous concerne pas. S’incliner bien bas, pour s’excuser d’exister. De n’être qu’une petite vermine, vouée à être piétinée par une noble semelle. Surtout elle, celle qui a trompé, celle qui a péché. Elle doit regagner sa place dans l’Outremonde, et ne pourra le faire qu’en se prosternant. Ceux qui parlent aux Dieux lui ont fait entendre cela. Au début, Neferet a pensé à une ruse, poussée par l’intérêt : aujourd’hui, l’impression pointe encore. Mais elle a fini par y croire.

La commissure de ses lèvres frémit au mot « venin ». Cette monstruosité pourrait lui distiller son poison dans les veines, si elle le voulait. Mais il reste là, bien assis, à converser d’une voix chaude. Sérénité vicieuse, qui tire son aise des peurs des autres. Cela doit lui plaire, d’instaurer le malaise ainsi. Asseoir sa domination en étalant ses avantages. Et pourquoi donc devant elle ? Pourquoi vanter ainsi ses crochets délétères à une servante déjà terrifiée ? Neferet cligne des yeux. Il l’humilie. Il enroule les anneaux de la peur autour de son estomac pétrifié. Et serre, attendant de voir jusqu’où elle tiendra avant d’expirer dans un silence étouffé. La certitude tournoie dans sa tête, sans savoir sa véracité. Oui, c’est cela qu’il doit penser. Les personnages de son envergure le peuvent ; pourquoi se priver.

« Je n’en doute pas. », glisse-t-elle dans un sourire entendu.

De nouveau, il rejette ses excuses. Il louvoie entre la provocation et l’appel au calme. De nouveau, la question s’impose à elle. Que cherche-t-il ? L’animal à sang froid éprouve son mental. Il gratte de ses griffes affutées l’apparente courtoisie pour tâter l’effroi qui se tapit. Elle le sent ; il n’est pas loin. Encore davantage, quand il la convie à se repaître sur ses genoux. L’invitation lui aurait paru obscène, venue d’un homme ; de la gueule d’un non-humain, elle lui inspire la répugnance. Neferet réprime la nausée qui escalade son œsophage. Sa tête se balance dans un « oui » précipité.  

« Votre invitation m’honore. »

Une idée la taquine. Et ne manque pas de la convaincre. Elle inspire. Allons. Elle l’a déjà fait. Parfois, cela se déclenche sans même qu’elle le veuille. Elle ne s’en est pas vanté. Selon un congénère de son défunt père, son existence signe la fin du monde. Il n’a pas dit, cependant, quelle forme prendrait cette fin. Mais cela ne l’étonnerait pas que tout le monde le prenne au sens littéral.

Elle s’approche. Son visage rencontre presque le faciès lisse de l’invité, mosaïque d’écailles luisantes.

D6 : Don unique - Illusionniste (résultat : 5)

Nul éden ne saurait égaler le jardin du temple d’Héliopolis. Lorsque le devoir l’y appelle, ou quand elle s’échappe de l’immense salle de prière, Neferet y flâne. Silhouette gracile, mauvaise herbe traînant parmi les merveilleuses fragrances aux pétales fragiles. Elle s’assied parfois sous le sycomore qui jouxte le bassin. Laisse la fraîcheur bercer son visage craquelé. Cueille avec distraction des herbes folles pour les nouer entre ses doigts. Avant de tomber, parfois, sur une couleuvre qui s’aventure sur la pierre. Neferet ne les a jamais craintes ; elle a appris à les distinguer des vipères. Mais il est déjà arrivé qu’une autre leur torde le cou.

Peut-être que celui-là n’est qu’une couleuvre.
Peut-être qu’elle pourrait devenir vipère.

Alors son visage se morcelle en centaines d’écailles dorées. Ses yeux empruntent l’apparence des reptiles : deux billes couleur sable, fendues de pupilles d’un noir profond. La mue, plus vraie que nature, embrasse ses épaules et court jusqu’au bout de ses doigts. Et, enfin, tandis qu’elle s’empare d’une grappe de raisins, sa bouche s’étirent en une gueule béante, aux multiples rangées de crocs, caressées par une paire de langues bifides. Son corps frêle se déplie peu à peu, et semble s’allonger, pour qu’elle s’empare d’une petite grappe de raisin. Puis, elle se rassoit dans un froissement délicat. La peau du monstre la quitte dans une chute de squames, une fois revenue sur son banc. Elle croque un grain d’un coup de molaires, faisant exploser le jus dans sa bouche. Ses lèvres abîmées s’ourlent d’un sourire innocent.

« Ces fruits sont délicieux. Vous devriez venir plus souvent : notre temple regorge de merveilles. »

La sueur perle à son front, plus intense qu’avant la métamorphose. Cela n’aura duré que quelques secondes : pourtant, elle a l’impression d’avoir marché deux heures dans le désert. Elle glisse un nouveau grain de raisin entre ses dents, pour en apprécier la fraîcheur. Oui, ce temple regorge de merveilles ; et peut-être d’horreurs.

Elle n’a pas perdu une miette de ses réactions.
Pendant un instant, elle l’a senti plus tendu. Moins à l’aise. Perclus de gêne face à la vision monstrueuse et dérangeante qu’elle lui a offerte. Pendant un instant, elle a eu l’ascendant sur celui qu’on lui a présenté comme son supérieur. L’impression, du moins. Elle aurait aimé faire durer le geste un peu plus. Mais les légers tremblements de ses mains lui indiquent qu’elle s’est déjà usée. Il lui est arrivé, au début, que des taches colorées fleurissent devant ses yeux, une fois le charme rompu. Elle fait de nouveau rouler un grain violet dans sa bouche. Apprécie la rondeur du fruit de sa langue, avant de l’éclater d’un coup de dent. Le reptile s’excuse. Souriant, Neferet imite son geste d’alors, levant la main droite en signe d’apaisement.

Un début de sérénité la titille. Elle a pu le déstabiliser. Elle en est capable, même si tout cela n’est que factice. Insinuer le doute. Distiller par petites gouttes un venin bénin, mais efficace. Elle est devenue vipère. L’idée ne soigne pas son mal-être, mais la rassure un peu. Semet la regarde comme une curiosité. Mieux qu’une inférieure, pas tout à fait comme une égale. Qu’était-ce, demande-t-il. Tout comme ses prédictions, la question reste à interpréter. La servante réfléchit. Elle pourrait mettre tout cela sur le compte de la bière, mêlée à la chaleur qui étouffe les consciences. Elle pourrait arquer un sourcil confus, faisant douter de la santé mentale de l’ingénieur. Après tout, les génies voient des choses que les simples mortels ne peuvent percevoir. Ou alors, elle pourrait lui confier la vérité. Lui dire qu’elle sait ouvrir une brèche entre réel et irréel, pour en extirper des rêves éveillés. Choix difficile. La chiromancie fait voir aux gens ce qu’ils veulent savoir ; l’illusion leur échappe toujours. Et les deux proviennent de dimensions hypothétiques, intangibles.

Elle porte une main à ses lèvres, tordant son visage balafré en une moue confuse.

« J’ai recommencé ? »

Ses lèvres se pincent. Elle hoche la tête. Encore heureux qu’il soit gêné, sinon son tour de passe-passe n’aurait pas servi. Son ego, blessé tout à l’heure, s’en voit quelque peu raffermi. Le rendez-vous lui paraît un peu moins compliqué, d’un coup.

« Pardon. Cela m’arrive de temps en temps, sans que je ne m’en rende compte. Votre gêne était naturelle. »

Loin dans le désert, a-t-il eu écho des Élus ? De l’invitation de la belliqueuse Invictis ? De la prophétie du Sphinx, il y a des années ? Neferet elle-même n’en a entendu parler qu’après le retour de l’héritière, de la bouche de fanatiques. Vieille superstition. Ou moyen de maintenir l’ordre établi, celui-là même qui écarte l’infante de sa place légitime.

« Il paraît que les gens comme moi apporteront la fin de ce monde. Puis-je savoir ce que vous en pensez ? »

Elle glisse à nouveau un grain de raisin entre ses lèvres. Sourit. Loué soit As’Aath, pour lui offrir ce goût doux-amer. Celui d’une bataille qu’elle n’a pas encore perdu.

Elle tique. Les mots du serpent picotent son ego. Même une petite servante possède ses quelques gravats d’orgueil. D’autant plus atteinte qu’il dit vrai. Son souffle se fait plus lent. Sa peau luit de fatigue, la sueur irisant sa peau telle une rosée. Ses paupières se ferment un instant, tandis qu’elle souffle du nez, sourire juxtaposé à ses lèvres gercées. Les fêlures sur son visage se tordent. Ses doigts restent mêlés à la grappe dénudée. Au bout de ses petites branches, luisent les derniers vestiges des grains de raisin trop vite engloutis, gouttes aux couleurs du miel. Peut-être s’en est-elle emparée trop vite. Ce qu’elle a faim, pourtant. Au moins le fruit pourra calmer les borborygmes qui menacent de lui tordre le ventre.

« En ce qui me concerne, j’ai découvert cette capacité il y a peu. Je ne suis pas encore en mesure de la maîtriser. D’autant qu’elle peut surgir à des moments inopportuns… »

Ses propres syllabes écorchent sa fierté comme les serres lui ont griffé le visage. Semet lui semble vif d’esprit, pour une bête aux instincts primaires. Quelque chose lui souffle qu’elle devrait, peut-être, lui accorder quelque indulgence. Un éclat de reflet dans la bière limpide lui fait ravaler cette idée. La gorge sèche, Neferet déglutit.

« Mais c’est une vieille prophétie de Sphinx. Même le plus érudit des hommes peut avoir du mal à comprendre leur sagesse. »

Et leur traîtrise. Elle aurait préféré que sa mère ne lui dévoile jamais l’identité de son géniteur. Du lâche qui a eu le culot de mourir avant de connaître sa fille. Tu parles de créatures sacrées. La servante secoue légèrement la tête. Fait tourner la branche nue entre ses doigts, corail fragile. Il se brise dans la dextre indélicate. Le seul monde qu’elle peut détruire, pour l’instant. Sous son châle, ses frêles épaules se réhaussent. Elle se tient droite, le dos raidi par la fatigue. Son ton, lui, demeure égal.

« Pour moi, cette destruction ne sera pas forcément physique. Peut-être que les règles qui régissent ce monde vont s’effondrer, sans avoir besoin de déployer mille forces. Ainsi, il sera détruit ; mais pas de la façon à laquelle on peut s’attendre. »

Les prédictions sont un brouillard épais, que seul le destinataire peut trancher. Neferet n’a jamais douté des siennes ; personne n’a jamais remis en cause leur véracité. Mais parfois, les lignes se floutent et se tordent, un cordon élimé qu’elle peine à dénouer. Macabre présage, annonce d’une mort prochaine. Les mains de ceux qui cheminent vers l’autre rivage n’ont plus d’avenir à conter ; ainsi les lignes se taisent, peu à peu. Qu’en est-il de celles des monstres ? La servante jette une œillade discrète aux pattes de la Manticore. Mosaïque complexe d’écailles, aux contours réguliers. Comme tracés par un architecte. Cela lui va plutôt bien, lui qui se prétend ingénieur. Elle sourit. Elle ne se serait jamais imaginé pouvoir plaisanter intérieurement sur ses démons. Pouvoir prendre une pause pour les contempler, au lieu de les fuir. Malgré tout, ils restent terrifiants. Une plaie ouverte.