C’était une de ces nuits, celles d’insomnies, celles qui se promettaient longues et ultimement épuisantes. Les yeux grands ouverts, Valerius avait scruté la pénombre à la recherche d’un sommeil aux abonnés absents, comme si souvent. Il s’était donné un instant, qui était devenu un moment, qui était devenu si long que la frustration avait commencé à l’énerver, réduisant toutes ses chances de trouver ce repos qui lui faisant faux bond.
Comme si souvent.

Avec un soupir, il s’était levé, rhabillé, et avait fait ce qu’il faisait souvent lorsqu’il peinait à dormir : il s’était dirigé vers les archives. Pour beaucoup de ses collègues, les archives représentaient une corvée, la pièce à trier lorsqu’il y avait une sanction à faire passer. Mais Valerius se plaisait à lire et relire ces parchemins, testaments de la vie d’hier et d’aujourd’hui. Celui-ci parlait d’un fermier venu se plaindre que sa vache s’était envolée. Celui-là rapportait le déroulement d’un raid sur un campement de bandits qui auraient sévi dans la Côte de Fer pendant plusieurs mois. Il datait d’une cinquantaine d’années. Valerius sourit.

Emmitouflé dans sa fourrure, le Cerbère se frotta les yeux. Il y avait bien plusieurs heures qu’il était venu se noyer dans les écrits, et l’avancement de la nuit couplé à la faible lueur de la bougie rendait l’encre de plus en plus difficilement déchiffrable. Le sommeil semblait avoir terminé sa longue partie de cache-cache, et s’il ne trainait pas il pourrait peut-être le rejoindre avant que celui-ci ne décide de repartir en errance.

Le légionnaire rangea tranquillement les parchemins qu’il avait étalés sur la table. Rien ne servait de se presser, la hâte ne ferait que l’exciter, réduisant ses chances de pouvoir se rendormir. Il se servit de la bougie présente sur la table, de laquelle il avait nettoyé la cire qui s’était écoulée sur la table, pour rallumer sa lanterne puis se dirigea vers la porte.

Le cri féminin qui vint de derrière la porte le fit sursauter, le tirant de cet état de demi-sommeil qu’il avait tant peiné à atteindre. Il dût prendre quelques secondes pour réaliser ce qu’il venait de se passer, puis pester au constat de son état d’éveil ravivé, avant de pouvoir se concentrer sur l’origine de ce désagrément vers lequel il avança sa lanterne afin de pouvoir la distinguer.

C’était bien une femme. Une fort belle femme avec cela, dont l’encre sur le front n’entamait rien à sa beauté. À n’importe quelle autre heure, Valerius aurait pu s’en étonner. Pas à celle-ci.

« Ce n’est pas une heure pour errer, vous savez. Qui êtes-vous, et que faites-vous ici ? »

Le légionnaire n’était pas équipé, il ne s’attendait pas à rencontrer qui que ce soit à cette heure, à cet endroit. Mais il avait tout de même une dague à la ceinture, par sécurité.

L’attitude de cette femme irritait le Cerbère. Il était las que toutes les femmes de ce monde soient aussi soumises et craintives. Il avait grandi auprès de femmes fortes qui ne s’étaient jamais laissées marcher sur les pieds, ni par lui, ni par son père, ni par qui que ce soit d’autre. Le constat qu’elles semblent être des exceptions le désolait au plus haut point. La fatigue ne faisait que rendre cette désolation plus… visible.

« Je suis copiste, messire; je terminais un travail qui m'a été demandé par un Tesserarius, le  seigneur Aulus Tullus Thrasea. »

Valerius haussa un sourcil, observant la jeune femme de la tête aux pieds, avec une attention particulière pour les parchemins qu’elle gardait contre elle.

« À cette heure de la nuit ? »

C’était la première question qui lui était venue, mais quelque chose d’autre le dérangeait. Le légionnaire dévisageait la copiste, cherchant dans ses souvenirs un visage qui ne lui revenait pas. Alors certes, il n’était pas la personne la plus sociable que l’on puisse trouver entre ces murs. Il n’avait pas la prétention de connaître l’ensemble des effectifs qui officiaient dans la forteresse, et la possibilité qu’elle vienne de la cité plus bas n’était pas négligeable. Mais une beauté pareille n’y serait jamais passée inaperçue.

« Vous n’êtes pas d’ici, je me trompe ? Et vous n’étiez pas avec le cortège du Tesserarius… »

En tout cas, Valerius ne l’y avait pas vue. Pourtant, en poste sur les remparts, il avait pu observer chacune des personnes qui accompagnait celui qu’on appelait Lame-Soleil. Et si lui ne l’avait pas remarquée, son escouade en aurait forcément parlé. Mais tous les commentaires qui avaient suivi cette entrée avaient été centrés sur l’armure noir et or et son propriétaire qui, d’après les rumeurs, ne se séparait jamais de son casque.
Une pratique dont il n’était pas étranger.

« Je suis sûr qu’il comprendrait mes suspicions, et que vous les comprenez aussi. »

Il avait empoigné la garde de sa dague, plus par précaution que par menace. Il avait toute envie de la croire. Dans quelques heures, le soleil se lèverait, et il comptait bien avoir réussi à prendre du repos avant que cela n’arrive. Passer le reste de la nuit à questionner une femme était une perspective qui, bien que fort intéressante dans l’idée, ne lui seyait guère dans l’immédiat. D’autant plus si elle était effectivement avec le Tesserarius.

« Laissez donc ces parchemins un instant, et dites-moi qui vous êtes. »

« Je m'appelle Lycoris. »

Le légionnaire observa sa réaction presque amusé, avec la satisfaction que ressentent certainement les parents lorsque leurs enfants dépités savent qu’ils ne pourront pas gagner l’argument.

« Lycoris de Sombresang. »

Nom intéressant s’il en était, il se pouvait que si elle ne fut pas d’ici, elle ne vienne pas de si loin. Pour être honnête, il trouvait les noms de la Côte de Fer assez pompeux, surtout ceux des nobles. Lycoris de Sombresang. Qu’est-ce que ça aurait donné s’il avait un nom similaire. Lance de Crocsdenfers.
Admettons, ça aurait été bien plus ridicule que pompeux.

Sur une note plus sérieuse, voire alarmante, les bribes de pensées que le Cerbère percevait venant de l’Humaine allaient à l’encontre de la première image qu’elle avait bien voulu donner. Par expérience, les filles d’apparence craintives qui songeaient à lui trancher la gorge n’étaient pas des copistes, et se retrouvaient rarement dans les couloirs d’une cité-forteresse, ou en tout cas pas en liberté. Il ne s’avancerait pas sur la noblesse de celles-ci, en revanche.

Sur ses gardes, il ne la quitta pas des yeux lorsqu’elle s’avança dans la salle des archives. Chaque instant la rendait plus intrigante, tout en rendant son discours moins crédible, ce qui résultait en un conflit intérieur entre la curiosité de Valerius et le sommeil de celui-ci. L’une voulait à tout prix savoir qui elle était vraiment, ce qu’elle désirait, d’où elle venait, si le port de chaussures ou l’absence de celles-ci plutôt était une question de confort ou un oubli, et surtout si la tâche d’encre sur son front était un effet de style, une maladresse ou une fantaisie de son maître. L’autre voulait simplement lui faire tourner les talons, avec une prise de congé optionnelle, et s’effondrer lassement dans un lit qui à défaut d’être confortable le tiendrait au chaud.

Son attention qui s’était laissée emporter par la fatigue se concentra à nouveau sur la jeune femme lorsqu’elle se retourna pour lui adresser un sourire que son regard trahissait comme étant tout sauf sincère.

« Puis-je à présent regagner mes quartiers, messire? »

C’était le moment. Juste pour cette fois. Il n’avait aucune raison d’être levé à cette heure. Aussi, on pouvait argumenter qu’il n’avait aucune obligation de surveiller, ni même de veiller sur elle. Il n’avait qu’à acquiescer, aucun mot n’était nécessaire. Un signe de tête, tourner les talons, et il pourrait enfin aller se coucher. Il l’avait mérité.

« Bien sûr. Laissez-moi vous accompagner, par précaution. »

Parfois, Valerius était son propre pire ennemi.

Elle ne semblait pas du tout apprécier sa demande, mais l’accepta tout de même. Aussi lui emboîta-t-il le pas. Le temps était long, les couloirs aussi. En résultèrent une lassitude du légionnaire qui lui valu d’être surpris lorsque la jeune femme lui lança son épaisse couverture. Sa lanterne lui échappa des mains, s’écrasant au sol dans un bruit d’éclats de verre couvrant le son des premiers pas de la course de la copiste, à la poursuite de laquelle il se lança dès qu’il put se dépêtrer de cette entrave de fourrure.

Dans l’obscurité, il ne parvenait à la discerner que par la couleur de ses vêtements. Mais elle était en train de le distancer. Tirant sa dague, il coupa l’attache de la fourrure qu’il portait sur les épaules afin de se libérer du poids qui le ralentissait, mais il l’avait déjà perdue de vue. Il continua cependant sa course, prenant les tournants qui lui semblaient les plus évidents, comptant sur la chance pour qu’elle en ait fait de même. Il pestait intérieurement contre les pieds nus de la jeune femme, dont il s’était amusé mais qui dans les faits la rendaient bien plus difficile à localiser.

La course dura encore plusieurs minutes, au terme desquelles il décida de s’arrêter pour s’accorder une pause et réfléchir à la situation. Elle disait travailler pour le Tesserarius Thrasea, c’était déjà une piste. À la première heure, il pouvait demander à le rencontrer, et vérifier ce qu’il en était. Si effectivement elle était à son service, la retrouver serait plus aisé. Si ce n’était pas le cas, il avait toujours un nom à investiguer, en espérant qu’il s’agissait bien du sien. Mais dans l’heure, il devait réclamer de la garde de redoubler de vigilance pour ne laisser personne sortir de la forteresse.

Sur le chemin du retour, son attention fut captée. La fugitive parvenait à garder son souffle calme, assez pour qu’il ne l’entende pas. Elle était assez bien cachée pour qu’il ne la voit pas. Mais il y avait une chose qu’elle ne pouvait pas dissimuler. Au passage d’un un recoin sombre, Valerius bondit sans crier gare pour plaquer la jeune femme qui s’y cachait contre le mur, sa dague au contact du joli cou de la belle. Dans l’obscurité, elle ne le voyait sûrement pas sourire.

« Vous pensez trop fort. »

Son sourire avait été un sourire victorieux, plein de fierté, presque d’arrogance. Elle avait voulu être la plus maline, elle avait cru pouvoir lui échapper. C’était mal le connaître. Elle n’avait pas l’air de savoir qui il était. Elle n’avait pas l’air de savoir que Valerius obtenait toujours ce qu’il désirait, peu importait le temps qu’il lui faudrait ou l’effort à consacrer. Sept années, la torture et sa vie constamment en péril n’avaient pas suffi à l’empêcher de récolter sa vengeance des trippes d’un centurion. Comment une copiste pensait-elle pouvoir se débarrasser de lui ?

Mais suite à un sourire, ce fut une nouvelle fois la surprise qui aurait pu se lire sur le visage du légionnaire si l’endroit avait été assez éclairé. Elle avait bougé, il avait senti l’infime vibration de sa lame immobile lorsqu’elle avait pénétré la peau du cou. Tout ça pour le mordre.

De surprise, Valerius laissa échapper un grognement qui n’était pas humain. Les muscles de sa main se contractèrent, enfonçant encore la lame dans la gorge de la jeune femme dont la morsure était tout simplement celle d’une bête sauvage. Il sentait son sang couler de la peau percée par des dents pourtant humaines. Ce n’était décidément pas une copiste.

Dans l’urgence et la panique de l’enfoncer encore plus, le légionnaire lâcha la poignée de la dague, saisissant de sa main libre la lame sur laquelle il s’entailla légèrement les doigts afin de la dégager avant qu’elle ne fasse plus de dégâts. Il tenta ensuite de libérer son autre main de l’emprise de la mâchoire de la sauvageonne en vain, une vilaine grimace mêlée de douleur et de rage figée sur son visage qui montrait les crocs.

La pression des battements de son cœur faisaient pulser les veines sur ses tempes. Il craignait que l’entaille dans le cou de cette furie ne soit trop profonde et qu’elle finisse par se vider de son sang avant qu’il puisse l’interroger. Il devait agir, vite. Il envoya un puissant coup de poing dans l’abdomen de l’animale, assez violent pour la faire lâcher prise et l’incapaciter temporairement, puis profita de sa main libérée pour l’assommer. Il arracha ensuite un morceau de tissu de sa toge qu’il serra autour du cou de l’inconsciente pour ralentir le saignement, et la transporta jusqu’à l’infirmerie où il exigea qu’elle soit attachée et soignée.

La nuit avait été tout sauf reposante. Les questions avaient été nombreuses. On voulait savoir qui elle était. On voulait savoir ce qu’il était arrivé. On voulait savoir pourquoi il fallait l’attacher. Tant de questions auxquelles Valerius ne donnait qu’une seule et unique réponse : demain.

Après avoir veillé à ce que l’infirmier ligote bien l’énergumène au lit, et s’être fait désinfecter et bander ses propres plaies, Valerius était allé réveiller Aeneas. C’était un jeune homme, tout juste dix-huit ans, qui était arrivé à Novea à peine quelques mois auparavant et avait été affecté dans son escouade. Il n’était pas très malin, particulièrement naïf, mais il vouait à Valerius une admiration qui ressemblait presque à un culte, et avait maintes et maintes fois prouvé sa loyauté, montrant même une fidélité envers le Cerbère plus grande que celle qu’il avait envers la légion et même son pays. C’était parfaitement la personne qu’il lui fallait dans l’immédiat.

Sur le chemin du retour, le vétéran avait exposé la situation à une recrue qui peinait à se tirer de son sommeil, mais qui l’écoutait tout de même avec toute l’attention qu’il avait à disposition à cette heure si avancée de la nuit. Arrivés à l’infirmerie, Valerius avait chargé Aeneas de surveiller la jeune femme, et de venir le chercher lorsqu’elle se serait réveillée. Le jeune homme avait acquiescé, et Valerius était parti se reposer dans une pièce adjacente.

Le Cerbère n’avait aucune idée du temps qui s’était passé lorsque l’Humain vint enfin le réveiller. Les rayons du soleil éclairaient la pièce à travers les vitres, mais il aurait volontiers dormi quelques heures de plus. Il laissa échapper un soupir des plus sincères, bailla, puis se leva pour suivre son compagnon.

« Vous devriez rester tranquille. L’entaille dans votre gorge était assez profonde. »

Le légionnaire tira une chaise et l’approcha du lit de la captive, gardant tout de même une distance raisonnable.

« Alors, dites-moi. Qu’est-ce qui pousse la copiste d’un Tesserarius à se mettre dans une telle situation ? »

Valerius ne savait plus quoi penser. Rien de ce qu’elle avait pu faire n’avait de sens, ou s’il y en avait il était bien trop fatigué pour le cerner.

Calmement installé dans sa chaise, Valerius observait la captive. Son cou, notamment, dont le linge qui le recouvrait était bien plus rouge qu’il n’aurait dû l’être. Elle s’était débattue, c’était visible. Il fallait espérer qu’elle n’ait pas causé un nouveau saignement, et il n’avait aucune intention de s’approcher d’elle pour vérifier. Si elle finissait par s’évanouir, ils seraient fixés.

Le légionnaire laissa échapper un petit rire à la remarque de la jeune femme, puis mis sa main bandée en évidence.

« Faible femme, vous dites ? Vous réalisez bien que la moitié de la garnison serait certainement incapable de me mordre aussi profondément que vous l’avez fait ? Si toutes les faibles femmes étaient comme vous, notre société entière aurait un visage bien différent. »

Ce n’était pas la première fois que Valerius subissait une morsure similaire. La première lui avait été administrée par sa sœur, à l’âge où ni l’un ni l’autre ne savaient encore réguler leur force ni leur agressivité. Fort heureusement, ils étaient bien plus jeunes, et si l’on peut en deviner les contours aujourd’hui sur son avant-bras, il est impossible de déterminer l’origine de cette marque.
Celle de sa main, en revanche, risquait d’être plus persistante.

Voir la furie en action était une vision particulière, qui rappelait au Cerbère la première impression qu’elle lui avait donné. Dire qu’un être aussi sauvage était capable de pousser un cri aussi… féminin. Et de paraître si innocente et craintive. La bougresse avait un sacré jeu d’acteur.

« Aeneas, va faire quérir Sire Thrasea, je te prie, le Tesserarius de Celeia. Dis-lui qu’on a un besoin urgent de sa présence à l’infirmerie. »

La recrue acquiesça, salua et s’en fut, laissant le Cerbère et l’Humaine seuls dans la pièce. Son visage était tout à fait neutre lorsqu’il reprit la parole.

« Sachez que je suis navré de cette situation. Je ne prends plaisir ni à frapper les femmes, ni à les poursuivre en pleine nuit, ni à les faire ligoter à un lit lorsqu’elles sont blessées. Je veux bien vous accorder le bénéfice du doute, et admettre que vous êtes effectivement en mission pour le Tesserarius. Mais ma mission à moi consiste à veiller à la sécurité de Novae, et je ne peux pas vous laisser partir tant que je n’aurai pas eu la confirmation que vous n’êtes pas une menace. J’espère que vous le comprenez. »